丁嘉丽毕业于上海戏剧学院后，被分配到中国话剧院工作。1986年，参演首部电影《山林中的头一个女人》，凭借塑造的“大力神”形象夺得第7届中国电影金鸡奖最佳女配角奖。1991年，凭借电影《过年》荣获第十二届中国电影金鸡奖最佳女配角奖；1993年以《无人喝彩》荣获第十七届中国电影金鸡奖最佳女演员奖。1995年，与陈宝国、李亚鹏主演电视剧《北京深秋的故事》；1998年，在电视剧《骆驼祥子》里出演虎妞一角。1999年，凭借《红发卡》荣获第六届中国电影表演学会奖；同年，与孙红雷出演话剧《居里夫妇》，夺得全国话剧金狮奖