劳拉·琳妮出生于美国纽约州纽约市的一个戏剧之家。她的父亲罗穆卢斯·琳妮是一位杰出的剧作家。尽管她没有和父亲住在一起(她的父母早在她还在襁褓中就已经离婚)，她的世界从小还是和父亲的职业联系在了一起。 1986年劳拉·琳妮毕业于布朗大学，后又进入茱莉亚学院研修戏剧表演和莫斯科的艺术戏剧学校学习表演。1986年从大学毕业，之后踏上外百老汇与地方舞台，并以《看不见的风景》一剧获得世界剧院奖。她在《海达·盖伯》和《分开的六种角度》的表现使她倍受瞩目。琳妮的电影生涯开始于20世纪90年代初的一些小角色。